Kan bakterier fra en kombucha-fermentering være med til at skabe fremtidens materialer? Det spørgsmål har elever fra 3w biotek undersøgt. Og svaret er foreløbig et rungende: Måske.
Kombucha er mest kendt som en syrlig, fermenteret drik. Men under fermenteringen dannes også en fast hinde på overfladen – en såkaldt SCOBY. Den består blandt andet af cellulosefibre, som bakterierne selv producerer. Når hinden tørres, kan den blive til et tyndt, læderlignende materiale.
Eleverne fremstillede forskellige prøver af materialet og behandlede dem blandt andet med grøn te, glycerol og bivoks. Derefter undersøgte de prøvernes fleksibilitet, overflade, læderagtige følelse og vandafvisning. Som sammenligning brugte de også almindeligt læder.
Forsøget viste, at behandlingerne gjorde en tydelig forskel. Den rå, tørrede SCOBY var forholdsvis hård og stiv, mens glycerol gjorde materialet mere fleksibelt og læderagtigt. Den prøve, der både var behandlet med glycerol og bivoks, klarede sig bedst blandt kombuchaprøverne.
Vand viste sig dog at være en særlig udfordring. Cellulosen kan optage meget vand, mens bivoks gjorde overfladen betydeligt mere vandafvisende. Forsøget viste dermed også, at udvikling af nye materialer handler om at finde den rigtige balance mellem forskellige egenskaber.
Det er netop den slags problemstillinger, eleverne arbejder med på bioteknologi-studieretningen på Gammel Hellerup Gymnasium. Her kombineres biologi og kemi med eksperimentelt arbejde, hvor eleverne selv undersøger aktuelle problemstillinger og afprøver deres egne idéer.
Bakteriel cellulose bliver i dag undersøgt internationalt som råmateriale til nye materialer, blandt andet som et muligt alternativ til læder. Der er stadig langt fra en tørret kombucha-hinde til en taske eller et par sko, men elevernes forsøg viser, at bakteriernes cellulose faktisk kan forarbejdes til et materiale med flere læderlignende egenskaber.